(Washington) Une nouvelle étude révèle que le nombre d’oiseaux qui traversent le ciel nord-américain a diminué de plusieurs milliards par rapport à il y a quelques décennies et que leur population diminue de plus en plus rapidement, principalement en raison de la combinaison de l’agriculture intensive et du réchauffement climatique.
« Près de la moitié des 261 espèces étudiées ont subi des pertes suffisamment importantes pour être statistiquement significatives, et plus de la moitié de celles dont la population est en déclin voient leurs pertes s’accélérer depuis 1987, selon la revue Science publiée jeudi.
« Cette étude est la première à examiner non seulement la population totale d’oiseaux, mais aussi les tendances de leur déclin, les zones où leur population diminue le plus et les causes de ce déclin.
« Non seulement nous perdons des oiseaux, mais nous les perdons de plus en plus rapidement d’année en année, a prévenu Marta Jarzyna, co-auteure de l’étude et écologiste à l’université d’État de l’Ohio. À l’exception des oiseaux forestiers, presque tous les groupes sont en déclin. Nous devons donc nous poser la question suivante : comment protéger ces groupes d’oiseaux ? »
« La seule consolation est que les oiseaux dont le nombre diminue le plus rapidement sont des espèces telles que l’étourneau sansonnet, le corbeau américain, le quiscale bronzé et le moineau domestique, dont les populations sont suffisamment importantes pour qu’elles ne soient pas encore menacées d’extinction, a souligné l’auteur principal de l’étude, François Leroy, également écologiste à l’université d’État de l’Ohio.
« Le fait est que l’extinction des espèces commence par un déclin de leur abondance », a déclaré M. Leroy, ajoutant que « ce déclin donne en quelque sorte un aperçu de ce à quoi il pourrait conduire en termes d’extinction des espèces ».
« Kenneth Rosenberg, scientifique spécialisé dans la conservation à l’Université Cornell, qui n’a pas participé à l’étude, a estimé que les espèces dont le déclin est le plus rapide dans la nouvelle étude « sont souvent considérées comme “des nuisibles ou des oiseaux indésirables”, mais si notre environnement ne peut pas soutenir des populations saines de ces espèces extrêmement généralistes et extrêmement adaptables qui tolèrent les humains, alors c’est un indicateur très fort que l’environnement est également toxique pour les humains et toutes les autres formes de vie ».
« Une étude réalisée en 2019 par M. Rosenberg a révélé que l’Amérique du Nord comptait 3 milliards d’oiseaux de moins qu’en 1970, mais elle ne s’est pas penchée sur l’évolution du taux de perte ni sur ses causes.
« Selon la nouvelle étude, les régions où la perte d’oiseaux s’est accélérée le plus sont le centre du littoral atlantique, le Midwest et la Californie. Et la géographie s’est avérée importante lorsque M. Leroy et Mme Jarzyna ont cherché les raisons pour lesquelles tant d’espèces d’oiseaux diminuent de plus en plus rapidement.
« En ce qui concerne le déclin des populations – et non l’accélération –, les scientifiques ont constaté des pertes plus importantes plus au sud. Après une analyse plus approfondie, ils ont établi un lien statistique entre ces pertes et le réchauffement climatique causé par l’activité humaine.
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« David Bird, biologiste spécialiste de la faune sauvage à l’Université McGill, qui n’a pas participé à l’étude, a estimé qu’elle était bien menée et que ses conclusions étaient pertinentes.
« Avec l’augmentation de la population humaine, les pratiques agricoles s’intensifient, de plus en plus d’habitats d’oiseaux sont convertis en terres agricoles, les machines modernes détruisent souvent les nids et les œufs, et les monocultures offrent moins de possibilités aux oiseaux de trouver de la nourriture et des nids, a énuméré M. Bird, rédacteur en chef de Birds of Canada.
« Cependant, l’impact le plus important de l’intensification agricole est notre guerre contre les insectes. De nombreuses études récentes ont montré que les populations d’insectes dans de nombreux endroits à travers le monde, y compris aux États-Unis, ont chuté de plus de 40 %, a écrit M. Bird dans un courriel. Bon nombre des oiseaux concernés par cette nouvelle étude et dont la population est en déclin dépendent fortement des insectes pour se nourrir. »
« Cette étude est à la fois « alarmante » et « donne à réfléchir » en raison du nombre considérable de pertes et des tendances à la baisse qui s’accélèrent, a estimé Richard Gregory, le responsable de la surveillance des sciences de la conservation à l’University College London. Il n’a pas participé à cette recherche.
« Cet article montre que les gens doivent changer leur mode de vie afin de réduire le réchauffement causé par l’homme, l’intensité agricole, la monoculture et l’utilisation généralisée de produits chimiques, a prévenu Andrew Farnsworth, ornithologue à l’Université Cornell, qui n’a pas participé à l’étude.
« Voici pourquoi cette étude est particulièrement importante : les oiseaux rendent de grands services aux humains, a souligné M. Bird de l’Université McGill, dans un courriel.
« Ils nous nourrissent, nous habillent, mangent les parasites, pollinisent nos plantes et nos cultures, et nous avertissent des catastrophes environnementales imminentes. Avec leurs chants, leurs couleurs et leur diversité, les oiseaux enrichissent nos vies… et des études récentes montrent que leur présence immédiate augmente en fait notre bien-être et notre bonheur, et peut même prolonger notre vie ! Pour moi, un monde sans oiseaux est tout simplement inconcevable. »
Article intitulé
Il y a de moins en moins d’oiseaux dans le ciel de l’Amérique du Nord
Seth Borenstein
Associated Press
La Presse
le 27 février 2026